تصویر برگزیده هفته: توپولوف-144، مافوق‌صوتی که دو ماه پیش از کنکورد پرواز کرد

آنچه  در مرکز تصویر بالا می‌بینید، یک فروند هواپیمای مافوق‌صوت توپولوف-144 است. وقتی سخن از نخستین هواپیمای مسافربری مافوق‌صوت به میان می‌آید، معمولا «کنکورد» اولین نامی است که به ذهن خیلی‌ها خطور می‌کند. اما شاید کمتر کسی بداند که روس‌ها دو ماه قبل از کنکورد، نخستین هواپیمای مسافربری مافوق‌صوت خود موسوم به توپولوف-144 را به پرواز درآوردند تا گوی سبقت را از رقبای غربی‌شان بربایند.

در تاریخ هوانوردی تنها دو هواگرد حمل‌و‌نقل مافوق‌صوت یعنی توپولوف-144 و کنکورد به بهره‌برداری تجاری رسید. توپولوف-144 با طول بیش از 65 متر، پروژه بزرگ و پیچیده‌ای بود و ظاهرا روس‌ها شتاب داشتند آن‌را پیش از رقیب انگلیسی و فرانسوی به پرواز درآورند و این‌گونه نیز شد. مدیریت کلی پروژه را آندری توپولوف مشهور عهده‌دار بود و فرزند وی، الکسی توپولوف، طراح ارشد پروژه انتخاب شد. طراحی موتور به دفتر طراحی کوزنستوف واگذار شد.

سرانجام در 31 دسامبر 1968، دو ماه پیش از پرواز کنکورد، توپولوف-144 برای نخستین بار در حومه مسکو به پرواز درآمد و در 5 ژوئن 1969 توانست در ارتفاع 11,000 متری از سطح دریا از سرعت صوت عبور کند.

کنکورد و توپولوف-144 ساختار بیرونی بسیار مشابهی داشتند: چهار موتور جت، بدنه کشیده و دماغه‌ای که هنگام فرود هواپیما رو به پایین می‌ایستاد؛ اما تفاوت‌های‌شان نیز کم نبود. کنکورد برای پرواز بر فراز اقیانوس‌ها ساخته شده بود و لذا هواپیما می‌توانست بیشتر مسیر را در ارتفاع نسبتا کمتری پرواز کند. اما مسیر پروازی توپووف-144 بر فراز خشکی بود و همین موضوع در طراحی آن باید لحاظ می‌شد.

روس‌ها کلا 16 فروند توپولوف-144 ساختند که بین مسکو و آلماآتی (پایتخت قزاقستان فعلی) در پرواز بود و مسیر 3260 کیلومتری را با سرعت 2000 کیلومتر در ساعت می‌پیمود. پروازهای عادی توپولوف-144 در مه 1978 پایان یافت و این هواپیما در کل 55 پرواز انجام داد و 3284 مسافر را جابه‌جا کرد.